Fondo Marino
Seabed
A miles de metros de profundidad hay minerales que la transición energética demanda y ecosistemas que apenas se conocen. Todavía nadie los explota a escala comercial, y las reglas para hacerlo, o para no hacerlo, se están escribiendo ahora.
Thousands of metres down lie minerals that the energy transition demands and ecosystems that are barely known. No one yet exploits them commercially, and the rules for doing so, or for not doing so, are being written now.
El fondo marino en cuatro preguntas
The seabed in four questions
Para quien nunca ha leído sobre el tema.
For anyone who has never read about the subject.
¿Qué es el fondo marino?What is the seabed?
Es el suelo del océano. Frente a Chile desciende muy rápido: a poca distancia de la costa norte, la fosa de Atacama supera los 8.000 metros. La mayor parte del fondo oceánico del planeta nunca ha sido observada directamente.
It is the floor of the ocean. Off Chile it drops very fast: a short distance from the northern coast, the Atacama Trench is more than 8,000 metres deep. Most of the planet's ocean floor has never been directly observed.
¿Qué es un nódulo polimetálico?What is a polymetallic nodule?
Una roca oscura, del tamaño de una papa, que descansa suelta sobre el fondo abisal. Contiene manganeso, níquel, cobalto y cobre. Crece apenas unos milímetros en un millón de años.
A dark rock, about the size of a potato, lying loose on the abyssal seabed. It contains manganese, nickel, cobalt and copper. It grows only a few millimetres in a million years.
¿Qué es la minería submarina?What is deep-sea mining?
La propuesta de recoger esos minerales y llevarlos a la superficie. Hasta hoy ningún país la realiza a escala comercial, y las reglas internacionales para hacerlo siguen en negociación.
The proposal to collect those minerals and bring them to the surface. To date no country does it at commercial scale, and the international rules for doing so are still being negotiated.
¿Por qué se discute?Why is it debated?
Porque esos metales se usan en baterías y en tecnologías de energía limpia, y a la vez el fondo marino alberga especies que no existen en otro lugar y ecosistemas que tardan siglos en recuperarse. Cuánto riesgo es aceptable es la pregunta abierta.
Because those metals are used in batteries and clean-energy technologies, while the seabed hosts species found nowhere else and ecosystems that take centuries to recover. How much risk is acceptable is the open question.
Dimensión nacionalNational dimension Lo que hay frente a ChileWhat lies off Chile
El margen continental chileno guarda hidratos de gas, un compuesto de metano y agua que se mantiene estable en el sedimento por el frío y la presión. Las primeras estimaciones de su volumen frente a la Patagonia se publicaron en 2018. Importan por dos razones distintas: como posible recurso energético y como riesgo, porque el calentamiento del océano podría liberar parte de ese metano.
Chile's continental margin holds gas hydrates, a compound of methane and water kept stable in the sediment by cold and pressure. The first estimates of their volume off Patagonia were published in 2018. They matter for two different reasons: as a possible energy resource and as a risk, because ocean warming could release part of that methane.
La zona económica exclusiva también contiene recursos minerales. Una revisión de 2024 reunió por primera vez lo que se sabe sobre ellos con un enfoque ambiental. El conocimiento sigue siendo parcial: gran parte del fondo marino chileno no se ha cartografiado en detalle.
The exclusive economic zone also contains mineral resources. A 2024 review gathered for the first time what is known about them with an environmental approach. Knowledge remains partial: much of the Chilean seabed has not been mapped in detail.
Chile también trabaja en fijar hasta dónde llega su plataforma continental más allá de las 200 millas. Según la Dirección Nacional de Fronteras y Límites del Estado (DIFROL), el 29 de julio de 2026 el país entregó a la Comisión de Límites de la Plataforma Continental de Naciones Unidas, en Nueva York, el informe sobre el archipiélago Juan Fernández. DIFROL informa además que concluyó la primera etapa de los trabajos al este de la provincia de Isla de Pascua y que entre el 10 de julio y el 8 de agosto de 2026 se realizó la primera etapa de una campaña de mediciones científicas en la dorsal de Salas y Gómez.
Chile is also working to establish how far its continental shelf extends beyond 200 miles. According to the National Directorate of State Borders and Boundaries (DIFROL), on 29 July 2026 the country delivered to the United Nations Commission on the Limits of the Continental Shelf, in New York, its report on the Juan Fernández Archipelago. DIFROL also reports that the first stage of work east of the province of Easter Island has been completed, and that the first stage of a scientific measurement campaign on the Salas y Gómez Ridge took place between 10 July and 8 August 2026.
Chile es un país minero en tierra. Esa experiencia pesa en la discusión sobre el fondo marino en ambos sentidos: como capacidad técnica disponible y como memoria de los costos ambientales de la minería.
Chile is a mining country on land. That experience weighs on the seabed debate in both directions: as available technical capacity and as memory of mining's environmental costs.
Dimensión internacionalInternational dimension La Zona y quien la administraThe Area and who administers it
La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar llama «la Zona» al fondo marino situado más allá de las jurisdicciones nacionales y lo declara patrimonio común de la humanidad. Lo administra la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA, por sus siglas en inglés), con sede en Kingston, Jamaica.
The United Nations Convention on the Law of the Sea calls the seabed beyond national jurisdictions “the Area” and declares it the common heritage of humankind. It is administered by the International Seabed Authority (ISA), based in Kingston, Jamaica.
La ISA ha otorgado contratos de exploración, pero ninguno de explotación. El reglamento que la permitiría sigue en negociación. La zona más estudiada es la de Clarion-Clipperton, en el Pacífico entre Hawái y México, por su abundancia de nódulos polimetálicos con níquel, cobalto, cobre y manganeso.
The ISA has granted exploration contracts, but none for exploitation. The regulations that would allow it are still under negotiation. The most studied zone is Clarion-Clipperton, in the Pacific between Hawaii and Mexico, for its abundance of polymetallic nodules bearing nickel, cobalt, copper and manganese.
Los Estados están divididos. Algunos quieren aprobar el reglamento y comenzar; otros piden una moratoria o una pausa precautoria hasta contar con más ciencia. Chile planteó una pausa de este tipo ante la ISA en 2022.
States are divided. Some want to approve the regulations and begin; others call for a moratorium or a precautionary pause until more science is available. Chile raised such a pause before the ISA in 2022.
Microplásticos en el fondo abisal
Microplastics on the abyssal seabed
Resultados de un estudio de 2025 en la Zona Clarion-Clipperton.
Results of a 2025 study in the Clarion-Clipperton Zone.
La zona del fondo marino con mayor interés minero ya contiene plástico. Un estudio del que es coautora Lucía Villar-Muñoz (Ronda et al., 2025) analizó sedimentos y nódulos polimetálicos de la Zona Clarion-Clipperton, recogidos durante una campaña de exploración minera, y buscó en ellos microplásticos.
The seabed zone of greatest mining interest already contains plastic. A study co-authored by Lucía Villar-Muñoz (Ronda et al., 2025) analysed sediments and polymetallic nodules from the Clarion-Clipperton Zone, collected during a mining exploration campaign, and looked for microplastics in them.
- Presencia. Había microplásticos en más de la mitad de las muestras de sedimento y en un tercio de las de nódulos.
- Presence. Microplastics were found in more than half of the sediment samples and in a third of the nodule samples.
- Abundancia. Entre 0 y 480 partículas por kilo de peso seco en los sedimentos, y entre 0 y 80 en los nódulos. La diferencia entre ambos no es estadísticamente significativa.
- Abundance. Between 0 and 480 particles per kilogram of dry weight in sediments, and between 0 and 80 in nodules. The difference between the two is not statistically significant.
- Forma y tamaño. Predominan las fibras. Más del 40 % de las partículas mide menos de 1 mm; la menor, hallada en sedimento, medía 0,165 mm, y la mayor, en un nódulo, 10 mm.
- Shape and size. Fibres predominate. More than 40% of the particles are smaller than 1 mm; the smallest, found in sediment, measured 0.165 mm, and the largest, in a nodule, 10 mm.
- Composición. El análisis por espectroscopía Raman identificó sobre todo poliacrilonitrilo (PAN) y tereftalato de polietileno (PET), además de pigmentos como el azul índigo y el azul de ftalocianina, asociados a textiles sintéticos y a fuentes industriales.
- Composition. Raman spectroscopy identified mainly polyacrylonitrile (PAN) and polyethylene terephthalate (PET), along with pigments such as indigo blue and phthalocyanine blue, associated with synthetic textiles and industrial sources.
El artículo incluye una revisión de los estudios hechos bajo los 1.000 metros de profundidad en todo el mundo. Las concentraciones que informan varían mucho, en parte porque cada equipo mide de forma distinta. Por eso los autores concluyen que hacen falta métodos estandarizados para poder comparar, y más investigación para evaluar el riesgo que los microplásticos representan en esta zona.
The article includes a review of studies carried out below 1,000 metres depth worldwide. The concentrations they report vary widely, in part because each team measures differently. The authors therefore conclude that standardised methods are needed to allow comparison, and more research to assess the risk microplastics pose in this zone.
Fuente: Ronda, A. C.; Adaro, M. E.; Villar-Muñoz, L.; Tomba, J. P.; Baldrighi, E. (2025). Microplastic contamination in deep-sea sediments and polymetallic nodules: Insights from the Clarion-Clipperton Zone, Pacific Ocean. Marine Pollution Bulletin, 216, 117945. Ver el artículo.
Source: Ronda, A. C.; Adaro, M. E.; Villar-Muñoz, L.; Tomba, J. P.; Baldrighi, E. (2025). Microplastic contamination in deep-sea sediments and polymetallic nodules: Insights from the Clarion-Clipperton Zone, Pacific Ocean. Marine Pollution Bulletin, 216, 117945. View the article.
Preguntas abiertas
Open questions
- ¿Cuánto daño causa la extracción en ecosistemas que tardan siglos o milenios en formarse, y es reversible?
- How much damage does extraction cause in ecosystems that take centuries or millennia to form, and is it reversible?
- ¿Son necesarios estos minerales para la transición energética, o bastan el reciclaje y las fuentes terrestres?
- Are these minerals necessary for the energy transition, or would recycling and land sources suffice?
- ¿Cómo se reparten los beneficios de un patrimonio común entre países con y sin tecnología para explotarlo?
- How are the benefits of a common heritage shared between countries with and without the technology to exploit it?
- ¿Qué posición le conviene a un país minero que además tiene una de las zonas marítimas más extensas del mundo?
- What position suits a mining country that also has one of the world's largest maritime zones?